I cinque bonoba che hanno ucciso un maschio sfidano il mito della specie pacifista: "L'attacco più violento mai osservato".

Nessuno ha più visto Hugo dal 18 febbraio 2015. Quel giorno, alle 15:30, si è sentito un urlo nel mezzo della forestadi Salonga , nella Repubblica Democratica del Congo. Due minuti dopo, è arrivato il primo testimone umano e ha iniziato a registrare. Cinque femmine, Polly , Tao , Ngola , Djulie e Bella , stavano picchiando questo maschio di quasi vent'anni, che giaceva a faccia in giù a terra.

L'attacco durò ben 25 minuti per Hugo , che si coprì la testa come meglio poté mentre l'intero clan osservava la scena senza intervenire, compresi alcuni dei suoi parenti. "Le femmine si sono avventate alternativamente sul corpo di Hugo , calpestandogli la schiena e mordendogli la testa, le gambe, il collo, le dita delle mani e dei piedi. Una di loro gli ha staccato a morsi una parte dell'orecchio; altre due si sono strofinate i genitali l'una contro l'altra sopra di lui. Una delle aggressori gli ha morso il piede e ha masticato il tessuto lacerato, poi gli ha morso i testicoli", descrivono in dettaglio gli scienziati che hanno ora pubblicato il caso .

Il volto di Hugo era sfigurato, sanguinava da labbra e sopracciglia, un'ampia porzione di pelle era stata strappata dal collo, le nocche erano state morse fino all'osso e aveva riportato gravi ferite ai testicoli e al pene. È riuscito a malapena a fuggire dalla scena due ore dopo. "È ancora disperso e siamo abbastanza sicuri che non sia sopravvissuto", afferma Sonya Pashchevskaya , primatologa e testimone diretta di un attacco che contribuisce a sfumare le complessità di una specie idealizzata come hippy festaiola: i bonobo.

La loro realtà ci aiuta a interpretare il mosaico evolutivo che noi grandi scimmie comprendiamo: umani, oranghi, gorilla, scimpanzé e bonobo. Queste ultime due specie, le più vicine a noi , sono una sorta di gioco di specchi. Gli scimpanzé maschi governano la gerarchia sociale con il pugno di ferro e formano legami duraturi tra loro, mentre sono violenti con le femmine per assicurarsi la prole . I bonobo vivono in un matriarcato: le femmine dominano il gruppo attraverso alleanze che, tra gli altri comportamenti, riaffermano strofinandosi reciprocamente le vulve ( cercando piacere con i loro clitoridi ).

Fin da quando Jane Goodall osservò terrorizzata le crudeli guerre tra scimpanzé , i bonobo sono sempre stati idealizzati come l'opposto pacifista, soprattutto dopo i popolari libri di Frans de Waal . "Sebbene sia vero che siano molto più pacifici", chiarisce Pashchevskaya, "l'immagine hippie della società dei bonoba deriva in gran parte dalle popolazioni in cattività". I bonobo selvatici sono meno idilliaci, come spiega questa ricercatrice del Max Planck Institute (Germania). "La pacifica società dei bonoba, che si mantiene grazie al predominio delle femmine sui maschi, può occasionalmente essere interrotta da eventi estremi come questo, che sarebbero l'eccezione che conferma la regola".

I maschi sono più grandi e forti; la violenza, come strumento di controllo sociale, è esercitata dalle donne. E forse è per questo che è passata più inosservata. "Riflette una visione fortemente maschilista", ammette Martin Surbeck, che ha lavorato anche con i bonobo di Lui Kotale, nel Parco Nazionale di Salonga , sebbene non in questo studio. Surbeck, dell'Università di Harvard, ha pubblicato ad aprile uno studio che esamina trent'anni di osservazioni per comprendere il potere dei bonoba. L'85% delle coalizioni violente è guidato da femmine che cercano di tenere a bada i maschi, quindi la ferocia è chiaramente funzionale: impedire loro di diventare scimpanzé. In alcune comunità, il 100% dei conflitti viene vinto dalle femmine, a dimostrazione che il dominio è strutturale.

Potere sociale, non potere fisico

"Il potere di queste coalizioni femminili è uno dei principali meccanismi che inverte le dinamiche di potere tra i sessi all'interno dei gruppi di bonobo", ha aggiunto Surbeck via email. Quando i bonoba formano alleanze aggressive per esercitare il controllo sociale sui maschi, dimostrano che il potere può derivare non dalla forza fisica, ma dal sostegno sociale.

È qui che l'attacco delle cinque femmine a Hugo inizia ad avere senso. Secondo i primatologi che seguono quella comunità, un paio di giorni prima questo maschio aveva compiuto un gesto aggressivo nei confronti della prole della più giovane degli aggressori, Bella (15 anni). L'infanticidio è uno strumento comune utilizzato dai maschi di molte specie per garantire il successo riproduttivo: "Ho figli quando la femmina non si prende più cura dei figli che ha avuto con altri". Le femmine di bonobo, tuttavia, sono riuscite a invertire questa tendenza. "A cui gli scimpanzé si sottomettono, grazie a un'insolita cooperazione tra loro", spiega Pashchevskaya, "e attaccano persino i maschi che si comportano male con i loro piccoli". "La violenza estrema sarebbe meglio spiegata come una risposta a una minaccia estrema: l'infanticidio", riassume l'autore principale di questo caso descritto sulla rivista Current Biology . Un caso simile si è verificato anni fa, sebbene meno documentato. Il primatologo riconosce che si possono solo fare delle ipotesi, spiegando: "Perché gli infanticidi non si verificano all'interno del gruppo tra i bonobo? Perché questo è ciò che accade se un maschio ci prova". Se le femmine sono capaci di compiere un atto di violenza di tale portata contro un maschio adulto, continua la scienziata, forse è proprio questo che tiene a bada l'aggressività maschile come quella degli scimpanzé.

Nahoko Tokuyama, un'altra esperta di bonoba , è "molto sorpresa" dall'episodio. "Sebbene a volte diventino violenti, pensavo che le femmine di bonobo non avrebbero ferito un avversario in modo così grave", afferma. "Penso che Hugo abbia provocato le femmine in modo particolarmente grave. L'aggressione contro un cucciolo costituisce una grave violazione delle norme della società dei bonoba e provoca quasi sempre ritorsioni da parte delle femmine", aggiunge Tokuyama della Tokyo Central University, autrice di diversi studi sulle coalizioni di bonoba selvatici. "Questo caso rappresenta certamente l'attacco più violento mai documentato nei confronti dei bonobo", conclude.

Peni feriti e vulve amichevoli

Per quanto riguarda il simbolismo dei dettagli più raccapriccianti, gli esperti di questa specie sono cauti. Le ferite sui genitali di Hugo , per esempio. Gli scimpanzé che attaccano i maschi di altri gruppi spesso attaccano lì, anche per eliminare la competizione riproduttiva . "Sono una zona facile da danneggiare quando si usano solo denti e mani, quindi sarebbe saggio non attribuire loro un significato simbolico eccessivo", avverte Pashchevskaya. Ma aggiunge: "Forse comunica qualcosa come 'non oltrepassare i tuoi limiti'".

Le femmine che strofinano i genitali contro il corpo della vittima sarebbero più comuni. I bonoba lo fanno spesso, per forgiare quei legami di sorellanza che, su scala sociale, finiscono per formare una rete matriarcale. "Lo fanno anche quando si incontrano di nuovo dopo un po', come una sorta di 'ciao, piacere di vederti'", sottolinea Pashchevskaya. Liza Moscovice , autrice di diversi studi sui bonoba e il loro comportamento sessuale , spiega: "È comune in situazioni di tensione, come durante gli attacchi della coalizione. Lo sfregamento genitale aiuta le femmine a coordinare il loro comportamento, a confermare il sostegno reciproco e, possibilmente, a ridurre lo stress nei momenti di tensione". Tokuyama indica che "probabilmente cercavano sia di alleviare lo stress che di riaffermare il loro legame di cooperazione". "In breve, in questo caso", conclude l'autrice principale dello studio sulla morte di Hugo , "lo sfregamento genitale facilita la cooperazione: 'Sono d'accordo con te su questo'".